Эту методику ввел и систематически разрабатывал И. П. Пав­лов (1927). Вкус пищи вызывает у голодной собаки слюноот­деление. Это безусловный рефлекс. Условный рефлекс имеет место тогда, когда слюноотделение у собаки вызывает звонок, предшествующий кормлению. Это означает, что у собаки вы­работался навык отвечать определенной реакцией на раздра­житель, который прежде был индифферентным. Типичные дей­ствия с целью обусловливания рефлекса в лаборатории за­ключаются в приведении в действие звонка непосредственно перед кормлением голодной собаки. После нескольких ситуа­ций, при которых звонок связывается с пищей, собака выделя­ет слюну уже при звуке звонка. Звонок стал условным раздра­жителем (УР), вызывающим слюноотделение, которое стало ответом, то есть условной реакцией (УРЕ). До опыта только пища, то есть безусловный раздражитель (БР), вызывала без­условную реакцию (БУР) в виде слюноотделения.

Обусловливание классического рефлекса по методике Пав­лова у собак с успехом применялось на других видах орга­низмов: от ленточных червей до человека, в том числе на мла­денцах.

Обусловливался широкий спектр реакций, включая симпа­тические реакции, такие, как потливость, ритм сердечных со­кращений, выделение желудочного сока, тошнота, рвота, а так­же двигательные реакции, например рефлексы сухожилий и отдергивание конечности.

В результате классических исследований обусловливания рефлекса было установлено несколько описывающих этот про­цесс закономерностей.

1. Приобретение, обусловливание. Сила рефлекса возрастает с увеличением опытов с использованием как БР, так и УР; возрастание можно показать в виде асимптотической кривой.

2. Угасание. По мере увеличения количества опытов, в ко­торых используется УР без БР, УРЕ слабеет и в конце концов исчезает.

3. Самопроизвольное возвращение, самопроизвольное во­зобновление. Если после угасания наступает период покоя, наблюдается тенденцию к повторному появлению УРЕ. Эта тен­денция сильнее, если в период угасания рефлекс вызывался систематически, а не спорадически.

4. Обобщение, генерализация. Это тенденция одинаковой реакции на схожие раздражители. Собака, у которой вырабо­тался рефлекс слюноотделения на звук определенной часто­ты, будет выделять слюну на более низкий и более высокий звук. Сила такой УРЕ является функцией подобия использо­ванного раздражителя с исходным. Генерализация зависит от символического значения раздражителя и его физических свойств. Хорошим примером служат исследования семантиче­ского обобщения. Разран (1939) получил условный кожно-гальванический рефлекс (КГР) на словесные раздражители. Инди­вид, у которого выработался рефлекс на слово surf (англ. вол­на с гребнем), сильнее реагировал на слово wave (англ. вол­на), чем на слово serf (англ. раб, подданный), что свидетельст­вует о главной роли значения, а не физического сходства раз­дражителей при обобщении. Новейший пример семантическо­го обобщения приводит Фезер (1965).

Генерализации раздражителя соответствует генерализация от­вета. Если какая-то УРЕ невозможна, организм реагирует на УР другим, схожим ответом. Например, собака поднимет другую лапу на УР, если привязать лапу, которую она обычно поднимала.

5. Различение, дифференцирование. Можно так обусловить реакцию организма, чтобы он различал два похожих, но не идентичных раздражителя, которые прежде вызывали одинако­вый ответ — путем подавления одного из рефлексов. Собаку, у которой обусловлен рефлекс слюноотделения при виде круга или эллипса, можно обучить так, чтобы она их различала. Этого можно добиться, многократно демонстрируя один из раздражителей (на­пример, эллипс) без БР (пищи). После определенного количества опытов собака перестанет выделять слюну при виде эллипса.

6. Выработка рефлекса высшего порядка. Хорошо закреп­ленную УРЕ можно вызвать на новый УР, демонстрируя его вместе с исходным УР без БР. У собаки, у которой выработа­лось слюноотделение при звуке звонка, можно обусловить слю­ноотделение при виде черного треугольника, демонстрируя его одновременно со звуком звонка. Другими словами, звонок, то есть первичный УР, принимает роль БР. Треугольник — это вторичный УР. Павлову не удалось обусловить рефлекс выше третьей степени, поскольку первичная УРЕ угасает, прежде чем появляется рефлекс четвертой степени.

Можно рассуждать об адаптивной ценности для организма феноменов различения, обобщения и обусловливания первич­ных рефлексов. История никогда не повторяется, и мы ни­когда не оказываемся в идентичном окружении. Если бы не существовало обусловливания первичного рефлекса, не уда­лось бы и вызвать условных реакций за пределами лаборато­рии. В случае отсутствия различения не было бы адаптацион­ной модификации рефлексов в результате изменения среды.