Джозеф Вольпе родился 20 апреля 1915 года в Южно-Африканской республике, в Йоганнесбурге. Там же, в ЮАР Вольпе получил степени бакалавра и магистра (1939, University of Witwatersrand, Johannesburg) В 1948 г.Вольпе получил докторскую степень. Докторская диссертация Вольпе называлась «Подход к проблеме невроза, основанный на условной реакции».
В отличие от квазимедицинских моделей психических отклонений, имеющих в своей основе биологические или физиологические предпосылки, поведенческая психотерапия использует психологическую модель отклоняющегося поведения, которая имеет ряд характерных черт (Вильсон, 2000).
1. Многие особенности поведения, которые раньше считались болезнями, теперь рассматриваются как "психологические трудности" или "жизненные проблемы". Предполагается, что каждый человек в ходе своей жизни так или иначе сталкивается с теми или иными проблемами.
Сам термин "поведенческая психотерапия" (behavior therapy) впервые встречается в работе Скиннера и Линдсли в публикации 1953 года. Широкое распространение этот термин получил после публикации Ганса Айзенка (1960). Айзенк определил поведенческую терапию как применение современной теории научения в целях лечения поведенческих и эмоциональных расстройств. В 1963 году был основан первый журнал, посвященный исключительно поведенческой психотерапии .
Поведенческая психотерапия принадлежит к числу относительно молодых методов психотерапии. В качестве самостоятельного метода поведенческая психотерапия сложилась в 50-х годах XX-го века, но практически с момента своего образования начала бурно расти и развиваться в нескольких направлениях.